Cómo los subtítulos se apoderaron de la televisión

No eres solo tú.

La primera vez que sucedió, asumí que era algo millennial. Nuestros vecinos más jóvenes habían venido con sus hijos y un proyector para la noche de cine en el patio trasero: Clueless, creo, o tal vez The Goonies.

"Oh", dije cuando comenzó la escena de apertura, "dejaste los subtítulos".

"Oh", dijo el esposo, "siempre dejamos los subtítulos".

Ahora, no me gusta pensar en mí mismo como un snob, los snobs nunca lo hacen, pero en ese momento, sentí algo gorgoteando en mi tráquea que solo puede describirse como esnobismo, una necesidad de expresar mi horror estético ante el corte innecesario. de todas esas escenas. Sin embargo, todo lo que salió fue: ¿Por qué? No les gusta perderse nada del diálogo, dijo, y a veces es difícil de escuchar, o alguien está tratando de dormir, o solo están prestando atención a medias, y los subtítulos están ahí esperando a que los enciendan, así que … ¿por qué no?

Porque ahora estoy leyendo televisión, no viéndola. Porque ahora, en lugar de centrar mi atención en las actuaciones, el vestuario, la cinematografía, el sonido minuciosamente mezclado y cómo todo funciona en conjunto para contar una historia y transportarme a un mundo alternativo, mis ojos siguen moviéndose hacia abajo para leer palabras. Ya puedo escuchar. Mi alma no puede soportar la idea de que alguien esté viendo Los Soprano por primera vez y, mientras Tony se mete en la piscina, mira hacia la parte inferior de la pantalla para leer [patos cuac]. Los subtítulos tienen un propósito importante para las personas con discapacidades auditivas o cognitivas, o para la traducción de un idioma extranjero. No son para hablantes de inglés fluidos que ven algo en inglés fluido.

Sin embargo, este monólogo fue todo interno, porque tengo cuarenta y tantos años y no quiero sonar como un anciano gritando a una nube. Dejamos los subtítulos esa noche, y me di cuenta de que aunque sabía cada palabra de Clueless (o tal vez era The Goonies), todavía estaba leyendo. Por mi vida, no podía entender cómo esto no volvía locos a todos los demás también. Aunque no dije nada. ¡Millennials! ¿Qué pensarán a continuación?

Luego, un par de meses después, durante la víspera de Año Nuevo, mi esposa y yo estábamos a punto de comenzar a ver Don't Look Up con otra pareja, Ken Leung y Nancy Bulalacao, cuando Nancy preguntó si nos importaba que pusiera los subtítulos. Ken es miembro del elenco de la serie Industry de HBO, y Nancy trabaja en una producción de teatro de Nueva York, y ambos son un poco mayores que nosotros, directamente Gen X. Ahora ven casi todo con los subtítulos, nos dijo, incluso El propio programa de Ken, que está lleno de jerga financiera rápida que llega a usted en una docena de idiomas y una gran cantidad de acentos. Lo dijo casi como una confesión, como si se preparara para un juicio. Pero yo estaba demasiado aturdido para juzgar.

Ambos han pasado toda su vida adulta trabajando en cine, televisión, teatro, artes visuales, donde la voz y las imágenes son herramientas sacrosantas de comunicación con la audiencia. Seguramente, un actor de pantalla como Ken estaría horrorizado ante la idea de que tanta gente opte por perderse tantos detalles y matices que él incorpora a sus actuaciones.

No. Seguir la historia es lo más importante, me dijo recientemente cuando le pregunté al respecto para este artículo, y si te están eliminando de la historia porque no puedes seguir el diálogo, entonces enciende el subtítulos Está bien. Tienes su permiso.

Me alarmé por la forma en que los subtítulos parecen estar entrando sigilosamente en nuestros hogares, una sustancia adictiva como TikTok que, por cierto, merece algo de culpa por este cambio, condicionando a varias generaciones a ver contenido con texto pegado por todas partes. Una guerra se está librando en las salas de estar y los dormitorios de todo Estados Unidos: una gran guerra de subtítulos. Por un lado: los grandilocuentes efectos visuales de la televisión de gran presupuesto posterior a Game of Thrones. Por otro lado: escuchar las palabras. Por un lado: gente como yo, los puristas y los que rechazan. Por el otro: nuestros amigos y cónyuges, personas que solo quieren seguir la trama. El uso generalizado de subtítulos me pareció como un retroceso hacia la era del cine mudo. Pero no quería ser demasiado doctrinario. Tal vez se podrían hacer algunas excepciones.

Luego, una noche, hace unas semanas, entré en la habitación y encontré a mi esposa viendo Abbott Elementary con los subtítulos. Yo también la había perdido.

Hace solo tres años, el cineasta surcoreano Bong Joon Ho subió al escenario en los Globos de Oro para aceptar el premio a la Mejor Película en Lengua Extranjera por Parasite y pronunció un sentido discurso instándonos a todos a ver más cosas con subtítulos.

"Una vez que superes la barrera de los subtítulos de una pulgada de alto", dijo, "se te presentarán muchas más películas asombrosas".

Un mes después, Parásitos ganó el Oscar a la Mejor Película. Aproximadamente un mes después de eso, la Organización Mundial de la Salud declaró que el nuevo coronavirus era una pandemia y gran parte del mundo entró en cuarentena. Los estadounidenses encerrados estaban preparados para una pequeña visualización experimental; la demanda de contenido en idiomas asiáticos se disparó en los EE. UU. en los meses posteriores a que Parasite estuvo disponible para la transmisión, según datos de Parrot Analytics, una empresa de análisis de entretenimiento. Se disparó nuevamente, me dijo un portavoz de Parrot, después del estreno en septiembre de 2021 de Squid Game, otra exportación de Corea del Sur, que probablemente hizo más que cualquier otra obra cultural para derribar el muro de una pulgada de Bong. Las palabras en la parte inferior de la pantalla no parecen haber distraído a nadie de todo ese rocío arterial.

Ahora los subtítulos están en todas partes y, de hecho, es posible que ya sean nuestro modo predeterminado. Según Preston Smalley, vicepresidente de productos para espectadores de Roku, una encuesta interna de 2022 reveló que el 58 % de los suscriptores usa subtítulos: el 36 % de ellos enciende los subtítulos debido a una discapacidad auditiva diagnosticada; El 32 por ciento lo hace por la fuerza de la costumbre. (El tercio restante cita una serie de problemas situacionales, como niños durmiendo cerca, otras personas en la habitación y mala calidad de audio). Muchas de las personas que usan subtítulos, en otras palabras, no los necesitan.

Y resulta que es una cosa de los Millennials, o al menos los Millennials están liderando el camino. Dos tercios completos de los clientes Millennial de Roku usan subtítulos, más que cualquier otra generación, incluidas las personas mayores, aunque Smalley lo atribuye en parte a obstáculos técnicos, que es una forma educada de decir que los usuarios mayores no siempre saben cómo convertirlos. en.

Ver una película en coreano como Parasite con subtítulos, por supuesto, no es lo mismo que dejarlos encendidos para Abbott Elementary. Una experiencia los requiere para la mayoría de los angloparlantes, la otra súper no. Pero también son exactamente lo mismo. Todavía estás leyendo palabras en la parte inferior de la pantalla, es el mismo movimiento ocular, el mismo proceso de condicionamiento mental, entonces, ¿cuál es la diferencia si el idioma real que se habla es inglés o coreano o alguna lengua alienígena distante del Marvel Cinematic Universe? ? Los subtítulos, en otras palabras, son una puerta que se abre en ambos sentidos. Pueden introducirte en una nueva y rica experiencia cultural, solo para darte un golpecito en el oído durante la experiencia misma.

Una vez que los subtítulos están en la pantalla, dijo mi amigo Ken, sientes, subconscientemente, que "hay alguien más en la habitación. Hay una tercera persona, y te está diciendo lo que se dice, está muy callada, se están ocupando de sus propios asuntos, pero están aquí". Y por supuesto eso afecta la experiencia. Imagínese, dijo durante nuestra llamada de Zoom, "si nuestra conversación en este momento estuviera siendo subtitulada en vivo".

Lo entiendo; no todo es arte. La mayoría de las cosas que vemos no requieren ni merecen tal reverencia. No necesitas una puesta en escena impecable para obtener la experiencia completa de Is It Cake? Pero, ¿y si son Los Soprano? Mi esposa y yo vimos recientemente Dead Ringers, que fue visualmente tan inteligente, retorcido y suntuoso que solo puedo imaginar lo genial que hubiera sido sin subtítulos. Si me preguntas, no hay defensa para nada que requiera que quitemos la vista de Rachel Weisz, y mucho menos de dos Rachel Weisze.

Dejemos de lado el debate cualitativo sobre si este cambio cultural es mejor o peor; al menos aceptemos que es diferente. Ken dice que aprecia la forma en que los subtítulos los ayudan a él y a su esposa a seguir la corriente, pero ahora también se encuentra haciendo algo que él llama "escucha perezosa": "Empiezas a confiar en los subtítulos", dijo, "y luego, sin ellos, de repente, nunca tuve problemas para escuchar cosas antes. ¿Cómo es que lo hago ahora?

A la escritora y directora Hannah Fidell, cuya serie de Hulu, A Teacher, protagonizada por Kate Mara como una profesora de secundaria depredadora, se basó en su película independiente de 2013 sobre el mismo tema, también le preocupa que los subtítulos estén cambiando los hábitos de los espectadores. Supuse que un cineasta se sentiría más violado en nombre de sus tomas de cámara, pero Fidell estaba, en todo caso, más horrorizado por la paliza de su mezcla de sonido. Los subtítulos te vuelven literal, dice, y muchas veces, las palabras del guión transcritas en la pantalla dicen una cosa mientras que la interpretación que hace el actor de ellas dice otra. Le pregunté a Fidell cómo se sentiría si un amigo pusiera los subtítulos mientras ve el episodio piloto de A Teacher.

Ella se quedó en silencio por un momento. "Estaría tan enojada", dijo.

Game of Thrones, que se estrenó en 2011 y finalizó en 2019, cambió el paradigma de la visualización en el hogar de muchas maneras, pero también fue el punto de inflexión en esta lucha entre el audio y lo visual. Game of Thrones, me dijo Andrew Miano, productor de cine desde hace mucho tiempo, es cuando todos comenzamos a subir el volumen para escuchar el diálogo. Miano hizo The Farewell, protagonizada por Awkwafina, aproximadamente las tres cuartas partes de la cual está en mandarín con subtítulos en inglés. Su problema no es con los subtítulos; es con las crecientes filas de siempre activos, un grupo que ahora incluye a su esposa. "Me vuelve loco", dijo.

House of the Dragon, la precuela de Game of Thrones del verano pasado, es lo que me rompió. ¿Cómo se suponía que alguien iba a seguir ese programa sin subtítulos? Casa Targaryen. Casa Velaryon. Rhaenys. Rhaena. Rhaenyra. La serpiente de mar. El Cangrejero. Ahora han pasado tres años. Ahora han pasado 10 años. Ahora, un actor diferente interpreta a Rhaenyra, pero el mismo actor interpreta a Rhaenys. Dragones chillando y arrojando llamas sobre todo. ¿Qué diablos está pasando aquí?

Sin embargo, todavía no encendí los subtítulos hasta la mitad de la temporada, cuando el elenco se reorganizó después del segundo salto de tiempo y mis opciones eran (a) activar los subtítulos o (b) pausar y volver a ver cada escena varias veces, requiriendo un promedio de tres horas de visualización por episodio. Además, todas las tomas de ese programa son demasiado oscuras de todos modos.

La buena noticia, según Onnalee Blank, la mezcladora de sonido cuatro veces ganadora del premio Emmy en Game of Thrones, es que no es tu culpa que no puedas oír lo suficientemente bien como para seguir estas cosas. Tampoco es culpa de su televisor ni de sus parlantes: su sistema de sonido puede ser pésimo, pero no es por eso que no puede escuchar el diálogo. "Tiene todo que ver con los servicios de transmisión y cómo eligen transmitir estos programas", me dijo Blank.

Específicamente, tiene todo que ver con LKFS, que significa "Loudness, K-weighted, relative to full scale" y que, en aras de la simplicidad, es una unidad para medir la sonoridad. Tradicionalmente ha estado anclado al diálogo. Durante años, desde la era dorada de la transmisión de televisión y hasta la era del cable de pago, los ingenieros de audio tenían que entregar niveles de sonido dentro de un LKFS estándar de la industria, o su trabajo sería devuelto a ellos. Todo eso cambió cuando las compañías de transmisión tomaron el control de la industria, un período de tiempo que coincide bastante bien con la carrera de Game of Thrones en HBO. Según Blank, Game of Thrones sonó fantástico durante años, y tiene los premios Emmy para demostrarlo. Luego, en 2018, justo antes de la última temporada del programa, AT&T compró la empresa matriz de HBO y superpuso su propia especificación de volumen uniforme, que era más plana y sencilla de escalar en una gran biblioteca de contenido. Pero también, de manera crucial, no estaba anclado al diálogo.

"Entonces, en lugar de que este algoritmo analice el volumen del diálogo que sale de la boca de las personas", me explicó Blank, "analiza todo el programa como volumen. Entonces, si tienes una señal de música alta, ese será tu punto fuerte. Y luego, cuando llega el diálogo, no puedes oírlo". Blank recuerda haber notado la diferencia desde el momento en que AT&T tomó las riendas de Time Warner; De la noche a la mañana, dijo, el sonido de HBO pasó de ser el mejor de su clase al peor. Durante la última temporada de Game of Thrones, dijo, "tuvimos que rogarle a [AT&T] que mantuviera nuestras especificaciones anteriores cada vez que entregábamos un episodio". (Debido a que AT&T escindió la empresa matriz de HBO en 2022, un portavoz de AT&T dijo que no podían comentar sobre el asunto).

Netflix todavía usa una especificación de ancla de diálogo, dijo, razón por la cual los programas de Netflix suenan (para ella) notablemente más nítidos y claros: "Si ves un programa de Netflix de vez en cuando, inmediatamente enciendes un programa de HBO, vas a tienes que subir el volumen". Mientras tanto, la especificación de Amazon Prime Video "es bastante retorcida". Pero lo que realmente le molesta de Amazon es su nueva función de "refuerzo de diálogo", que los espectadores pueden seleccionar para "aumentar el volumen del diálogo en relación con la música de fondo y los efectos". En otras palabras, dijo, pretende solucionar un problema creado por Amazon. En cambio, sugirió, "¿por qué no lo aireas como lo mezclamos?".

El lado positivo de las empresas de tecnología que intentan solucionar problemas de su propia creación es que, de vez en cuando, se topan con una solución ingeniosa. Roku ofrece una función de reproducción en la que los subtítulos aparecen cuando presiona el botón de rebobinado de 20 segundos. Salvó el matrimonio de Miano, y podría salvar el tuyo. Roku también ofrece una función de "claridad de voz automática", aunque Roku se parece más a un sistema operativo para su televisor que a una plataforma de transmisión, es solo el intermediario, hablando sonoramente, por lo que la opción es más un vendaje que una cura. Mientras tanto, los proveedores de cine en casa como Sonos ofrecen sus propias capacidades de aumento de diálogo, en caso de que desee pagar a una segunda compañía de tecnología para que arregle lo que rompió la primera.

O simplemente puede activar los subtítulos. En cualquier versión de nuestro futuro de transmisión, los subtítulos serán la solución más simple y rentable, por lo que tal vez lo que los snobs entre nosotros deberían esperar es que los propios creadores recuperen alguna licencia creativa sobre cómo se ven exactamente esas palabras en la pantalla. . Brett Pawlak, el director de fotografía de la nueva serie de televisión de Disney+ American Born Chinese, me dijo que aunque no compone tomas para dejar espacio para las palabras en la parte inferior de la pantalla, la creciente ubicuidad de los subtítulos le recuerda el obstáculo creativo que se presenta. hace aproximadamente una década, cuando algunos directores comenzaron a incorporar los mensajes de texto de los personajes. El desafío visual, en otras palabras, requiere una solución visual.

La apariencia de los subtítulos en su pantalla también varía ampliamente según la plataforma, los transmisores también controlan ese dial, y algunos de ellos se esfuerzan más que otros en la tarea. Pero sus tipos de letra predeterminados son toscos y robóticos y no tienen conexión con el contenido. Si pueden transmitir Severance a nuestros hogares e inventar funciones para mejorar los diálogos, seguramente podrán averiguar cómo permitirnos elegir nuestro propio tipo de letra, reducir el tamaño de la fuente o mover las palabras a un lugar diferente en la pantalla. ¿Sabes quién se beneficiaría realmente de eso? ¡Personas sordas! No hablantes de inglés. Cualquiera que encuentre que los subtítulos los hacen sentir incluidos en la cultura, en lugar de excluidos de ella. Y tal vez la ubicuidad de las palabras en la parte inferior de la pantalla inspire a los cineastas y showrunners a crear sus propios subtítulos como una opción de visualización: puede ver esta serie de terror de autor de Jordan Peele con el sans serif sin encanto de Hulu o con la composición tipográfica característica de Peele.

O, para hacer eco de Blank, podrías airearlo de la forma en que lo mezcló. Su hogar todavía frunce el ceño ante los subtítulos innecesarios, pero eso podría cambiar a medida que las plataformas de transmisión continúan causando estragos en sus mezclas de sonido. "El mundo se está volviendo más ruidoso", dijo. Y si los subtítulos nos ofrecen una forma de bajar un poco el volumen, tal vez no sea tan terrible. Ella reconoce una batalla perdida cuando escucha una.