El primer tornado de incendios forestales del mundo abrió un camino de destrucción a través de Australia

Juan Vaillant

Autor de Fire Weather: una historia real de un mundo más cálido

No había nombre para lo que Tom Bates capturó en video en el apogeo de la notoria temporada de incendios forestales de Australia de 2002-2003. Antes de esa tarde sofocante, no existía tal cosa como la "piro-tornadogénesis", porque tal fenómeno, un tornado generado por un incendio forestal, no se sabía que ocurriera en el planeta Tierra. Los incendios forestales en ambos hemisferios a menudo generan pequeños torbellinos conocidos como remolinos de fuego, pero a pesar de lo impresionantes que son para la vista y de lo peligroso que es estar cerca, son eventos relativamente pequeños y de corta duración, más parecidos a remolinos de polvo que a gran escala. ciclones soplados. Lo que Bates vio y filmó desde un campo de rugby suburbano en las afueras de Canberra, en el sureste de Australia, fue diferente. Ocurrió durante una semana histórica de incendios provocados por rayos que mataron a 4 personas, hirieron a más de 400 y destruyeron 500 hogares al oeste de la capital de Australia.

El 18 de enero, Bates y sus vecinos en el vecindario de Kambah, a unas cinco millas al suroeste del centro de la ciudad, estaban en alerta máxima porque los incendios locales habían avanzado hasta una milla y media de su vecindario. Mirando hacia el norte esa tarde, hacia las llamas, Bates observó una gran nube en forma de embudo sobre el monte Arawang, uno de varios picos bajos cubiertos de árboles en el área que están entrelazados con senderos para caminar y rodeados de casas suburbanas.

Los tornados no son desconocidos en la región, pero este parecía estar saliendo del fuego mismo, como un Balrog atmosférico. Eran las 4 de la tarde, la temperatura ambiente era de casi 100 grados Fahrenheit y el aire estaba tan oscuro por el humo que parecía ser de noche. El año 2003 fue antes de que los teléfonos inteligentes se generalizaran, pero Bates tuvo la presencia de ánimo para tomar su cámara de video y grabar lo que vendría a ser un nuevo tipo de fuego. "Nunca en mi vida había visto algo así", escuchamos decir a Bates mientras el embudo toma forma sobre la montaña en llamas. Se esfuerza por describir lo que está viendo, no porque le falten las palabras, sino porque ningún terrícola ha presenciado nunca lo que está presenciando ahora: "Santa mierda... Santa caballa. Es una gran bola de fuego. Tiene que estar destrozando las casas de los pobres bastardos". allí arriba." Luego, justo ante nuestros ojos, el monte Arawang parece detonar. El destello cegador, combinado con la nube de embudo que gira sobre él, da la impresión de una explosión nuclear. "Santo cielo", jadea Bates. "Estas son malas noticias. Es como un gran tornado de bolas de fuego".

Ahora está claro que esta cosa monstruosa, que Bates acaba de nombrar, se dirige directamente hacia él. Los australianos parecen tener un don para la subestimación y, cuando el viento comienza a silbar y rugir a través del micrófono de la cámara, escuchamos a Bates decir: "Esto es bastante aterrador". Un momento después, los techos de hojalata y otros escombros de las casas que rodean el monte Arawang comienzan a caer a tierra a su alrededor. Palos y grava ahora vuelan en ráfagas horizontales. "Me están arrojando cosas. Me está ardiendo la luz del día", dice, poco antes de que termine el video. "Es como ser pulido con chorro de arena".

Más tarde se estimó que, durante el único estallido cegador que hizo que el Monte Arawang desapareciera brevemente, un área de aproximadamente 300 acres se encendió en menos de una décima de segundo. Bates había logrado documentar el caso más dramático de flashover exterior jamás observado. El tornado de fuego de Canberra de 2003 fue calificado como EF3 en la escala Fujita mejorada, con vientos horizontales de 160 millas por hora, aproximadamente equivalente a un huracán de categoría 5. Como el primer ejemplo documentado de este tipo, fue un hito, otro presagio del fuego del siglo XXI. Pero el incendio de Chisholm, dos años antes en Alberta, Canadá, había ofrecido un anticipo. También se observó una nube de embudo durante ese incendio, y el daño forestal resultante mostró evidencia de acción ciclónica.

Fueron necesarios años de análisis para que los expertos en incendios australianos entendieran completamente lo que Bates y sus vecinos presenciaron en ese terrible día de enero. El término "piro-tornadogénesis" no entró en la literatura hasta casi una década después del evento. Un tornado de fuego, los científicos del fuego llegarían a entender, es el hijo delincuente de una tormenta eléctrica pirocumulonimbus. Si bien puede tener una tormenta eléctrica de pirocumulonimbus sin un tornado de fuego, no puede tener un tornado de fuego sin un pirocumulonimbus. En este sentido, un tornado de fuego es, hasta ahora, la expresión terrestre más dramática de un incendio forestal. (Hay otras cosas extraordinarias que los incendios forestales pueden hacer ahora, pero tienen lugar en la atmósfera superior). Tanto los tornados de fuego como las tormentas de pirocumulonimbus son generados por incendios forestales de alta intensidad que arden en terreno montañoso en días excepcionalmente calurosos que han sido energizados aún más por la entrada sistemas de alta presión y, algunos creen, por infusiones masivas de vapor sobrecalentado de bosques que se queman rápidamente. Estos eventos tienen la capacidad de amplificar aún más un fuego ya feroz de formas impactantes de las que los seres humanos no tienen poder para defenderse.

Una vez que esta atmósfera nueva, más cálida y enriquecida con dióxido de carbono demostró ser capaz de provocar un tornado de fuego, la pregunta en 2003 fue: ¿Podría volver a suceder? Australia es vasta, propensa a la sequía y, en algunos lugares, muy boscosa, una combinación que ha generado los incendios forestales más grandes y las temporadas de incendios más largas y destructivas de la Tierra. Es justo decir que Australia rara vez tiene una "buena" temporada de incendios, pero algunos son peores que otros; la devastadora temporada de incendios de 1973-1974 ennegreció un área del tamaño de Francia y España juntas (casi medio millón de millas cuadradas). Los Incendios del Sábado Negro en 2009 fueron algunos de los peores de la historia. Febrero fue tan caluroso y seco ese año, incluso para el sur de Australia, que los bomberos del estado de Victoria declararon que el pronóstico del tiempo era "territorio inexplorado". "No hay registros meteorológicos", dijo un funcionario de la televisión ABC, "que muestren el tipo de condiciones de incendio [pronosticadas] mañana". La temperatura ambiente en Melbourne ese día, el 7 de febrero, fue de 116 grados Fahrenheit, un récord que rompió el máximo anterior (establecido en 2003) en 4 grados. El calor abrasador fue asistido por vientos huracanados; los residentes compararon la experiencia de salir a la calle con pararse frente a un secador de pelo gigante.

Un impresionante relato de un colosal incendio forestal y una exploración panorámica de la relación rápidamente cambiante entre el fuego y la humanidad.

Los Incendios del Sábado Negro, concentrados en la zona montañosa al noreste de Melbourne, destruyeron más de 2.000 hogares y arrasaron varios pueblos pequeños. Murieron ciento setenta y tres personas. Estos incendios, iniciados de diversas formas por líneas eléctricas defectuosas, rayos e incendiarios, fueron, a partir de ese año, los incendios forestales más letales y destructivos en la dramática historia de incendios de Australia. Si bien ninguno de ellos generó un tornado en toda regla, un piloto del servicio de bomberos estimó que la altura del fuego en la cabeza era de cien yardas, y algunas víctimas perecieron en sus automóviles, alcanzadas por las llamas incluso cuando huían a velocidad de autopista. Pero había otra energía asesina liberada por esos fuegos que se movían aún más rápido, a la velocidad de la luz. Las condiciones del fuego en el Sábado Negro eran tan sobrenaturales que los animales y las personas murieron solo por el calor radiante, desde cientos de metros de distancia, como si hubieran sido derribados por un rayo de la muerte.

Posteriormente, se ordenó a una Comisión Real que investigara el desastre. Una de las recomendaciones que se hizo fue para una nueva categoría de peligro de incendio, porque "Extremo" se consideró insuficiente para expresar lo que había ocurrido el Sábado Negro. La nueva clasificación, más nefasta, es "Catastrófica" o "Código rojo". En un documento titulado "Qué debe hacer", el Servicio de Bomberos Rurales del estado de Nueva Gales del Sur ha compartido una lista de directivas. La directiva para el incendio "Catastrófico" no podría ser más dura: "Para su supervivencia, salir temprano es la única opción".

Y en 2013, la Oficina de Meteorología de Australia tuvo que agregar dos nuevos colores (rosa y púrpura) para adaptarse a las nuevas temperaturas extremas que anteriormente tenían un tope de aproximadamente 122 grados Fahrenheit.

Este no es el planeta Tierra como lo encontramos. Este es un lugar nuevo: un planeta de fuego que hemos creado, con una atmósfera más propicia para la combustión que en cualquier otro momento de los últimos 3 millones de años. Las actividades humanas, principalmente la quema de combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas, han emitido tanto CO2 a la atmósfera que el planeta se ha calentado en más de 1 grado centígrado desde finales del siglo XIX. La comparación más cercana que tenemos con los niveles actuales de CO2 es el período cálido del Plioceno medio. Con los mares y continentes cerca de su configuración actual, el Plioceno medio ofrece un análogo útil para nuestro futuro cercano. En ese momento, nuestros antepasados ​​todavía estaban en África. Lucy (Australopithecus afarensis) estaba sentando las bases para nosotros en la actual Etiopía, caminando erguida y experimentando con las herramientas de piedra más rudimentarias. El mundo del Plioceno ciertamente era habitable, pero de una manera dramáticamente diferente, no tanto por quién vivía en él, sino por la cantidad de CO2 atmosférico. En la época de Lucy, los niveles de CO2 rondaban las 400 partes por millón, en consonancia con los nuestros en este momento, pero las temperaturas medias eran entre 2 y 3 grados centígrados más cálidas, la predicción actual para finales de siglo. Con mucho menos hielo durante todo el año, los niveles globales del mar eran unos 80 metros más altos que en la actualidad. Actualmente, casi la mitad de la población humana vive en zonas costeras.

En 2009, el año de los Incendios del Sábado Negro, la Curva de Keeling, una medida de las concentraciones atmosféricas de CO2—llegó a 390 partes por millón, un aumento del 40 por ciento en el CO2 atmosférico sobre los niveles preindustriales.

Para entonces, los récords de temperatura en todo el mundo se rompían anualmente a medida que se alargaban las temporadas de incendios junto con las listas de daños y muertes causadas. 2017 parecía ser un punto de inflexión. Ese año, el CO2 atmosférico alcanzó las 405 partes por millón, un aumento del 45 por ciento con respecto a los niveles preindustriales. Todavía no era abril cuando más de 2,000 millas cuadradas de pastizales se quemaron en las Grandes Llanuras, desde Kansas hasta Texas, matando a miles de cabezas de ganado y al menos a siete personas. Ese verano, los incendios forestales se extendieron por varios países de Europa y Groenlandia experimentó su primer incendio importante. Más de 100 personas murieron solo en España y Portugal cuando las primeras nubes pirocúmulos que se observaron allí sobrealimentaron los incendios forestales estacionales y los convirtieron en tormentas de fuego. Ese mismo año, Nueva Zelanda experimentó incendios forestales inusualmente intensos, mientras que Chile y la Columbia Británica, dos enormes territorios costeros en hemisferios opuestos, sufrieron las peores temporadas de incendios en sus respectivas historias. California también tuvo uno de los peores de su historia, incluido lo que fue, entonces, el incendio más destructivo en la historia del estado: el Incendio Tubbs en Santa Rosa, un incendio catastrófico que destruyó 9,000 estructuras, mató a 44 personas y generó vientos lo suficientemente fuertes como para voltear carros.

Y los incendios han continuado devastando el estado. En 2018, el hemisferio norte experimentó su primer tornado de fuego en Redding, California. El tornado de fuego de Carr, una tormenta de fuego EF3 con vientos de 165 millas por hora y temperaturas máximas de 2,700 grados Fahrenheit, mató a cinco personas, arrojó un Ford F-150 por el aire y arrancó torres de transmisión de cien pies de altura. amarres de hormigón. Los miembros veteranos de Cal Fire nunca habían visto algo así.

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John Vaillant es autor de los libros de no ficción The Golden Spruce y The Tiger, así como de la novela The Jaguar's Children. Vaillant ha recibido el Premio Literario del Gobernador General, el Premio Nacional de No Ficción Canadiense de Columbia Británica, el Premio de Literatura Windham-Campbell y el Premio Pearson Writers' Trust de No Ficción. Ha escrito para, entre otros, The New Yorker, Atlantic, National Geographic y Walrus. Vive en Vancouver.